Stari kitajski modreci so verjeli, da je vesolje staro natanko 3600 let. To obdobje so razdelili na tristo 60 letnih ciklov, kar naj bi bila po njihovem idealna človekova življenjska doba. Vsak človeški cikel so razdelili na pet elementov; tako so dobili petkrat po 12 let, kar so prvotno poimenovali dvanajst zemeljskih vej. Te so sčasoma dobile značilnosti dvanajstih različnih živali. Čeprav legenda pravi, da je živali zodiaka izbral Buda, so na Kitajskem imena najbrž prevzeli iz Turčije ali srednje Azije, in to verjetno šele na vrhuncu astroloških študij v (času dinastije Han (200 pr. n. št. – 200 m. št.).

Veliko lastnosti, ki so jih pripisovali živalim, se razlikuje od zahodne predstave o njihovem značaju, zato nam morda ne bo všeč, da takšna žival vlada nad našim življenjem. A v kitajski astrologiji je podgana garaška žival, zvesta partnerju, lepo in odgovorno skrbi za naraščaj. Kača ne velja za zahrbtno in nevarno, temveč za modro, razgledano, organizirano in spretno pri reševanju težav.

Živalska znamenja ne vladajo le letom, temveč pod njihovo domeno sodita tudi mesec in čas dneva. Tako nekdo po kitajskem horoskopu ni le tiger glede na leto rojstvo, temveč kaže tudi nekaj značilnosti opice, če ta žival vlada mesecu v katerem se je rodil, pa morda še koze glede na uro rojstva. (glej poglavje uporaba astrologije) Vse te živali v našo astrološko karto prispevajo svoje značilnosti.

To velja za vse živali ne glede na leto, meseč ali uro rojstva. Zaradi takšne kombinacije smo enkratna oseba. Letna žival je tisto, kar se kaže na zunaj, kot nas vidi zunanji svet. Naša mesečna žival (rečejo ji Lunina žival) kaže, kakšni smo v odnosih in ljubezni – to je notranja žival našega srca. Urina žival pa pove, kakšni smo v resnici – to je temna, skrita žival, ki je ne pokažemo preostalemu svetu.

Kitajski astrolog osebni horoskop izdela glede na točen čas rojstva, ne le glede na leto. V starih časih je astrolog preveril tudi združljivost partnerjev, ki sta se nameravala poročiti, pri čemer si je pomagal z dodatnimi podatki, kot je rojstni datum staršev. Pri opisu posameznih živali najdete tudi opombe v zvezi z združljivostjo živali z drugimi znamenji.